Критерий знаков - это непараметрический критерий, который основан на оценке разности попарно сопряженных вариант (например, до и после лечения). Учитывается не величина, а направленность сдвигов. Применение критерия знаков не зависит от характера распределения данных. Изменения оценивают в альтернативной форме (увеличение-уменьшение и т.п., что обозначают знаками "+" и "-", откуда и произошло название критерия). Случаи, когда парные наблюдения не имеют разницы, в расчет не принимаются. Следует стремиться, чтобы количество нулевых разностей было минимальным. Для этого необходимо повышать точность измерения показателей, что обеспечивает непрерывность выборочных данных.

Практическое применение критерия знаков включает следующие этапы:

1) Определяется направленность изменений в сравниваемых наблюдениях.

2) Подсчитывается общее число парных наблюдений, имеющих различия (n).

3) Подсчитывается меньшее число однозначных результатов сравнения, обзначаемых как Z.

4) Z сравнивается по специальной таблице с критическими значениями для данного n.

Мощность критерия знаков ограничена и составляет примерно 2/3 мощности критерия Стьюдента.

Критерий знаков приложим как к совокупностям непрерывных признаков (пример 1), так и для оценки различия полуколичественных признаков (баллы и т.п.) при достаточном числе их градаций (пример 2).